Assistez à un match de rugby des All Blacks.

L'incroyable réussite de l'équipe de Nouvelle-Zélande depuis près d'un siècle s'explique par le nombre de licenciés répartis dans plus de 600 clubs. Avec 150.000 licenciés (4% de la population du pays), il n'est guère surprenant de voir émerger des talents hors du commun.

Pour absorber une telle quantité astronomique de joueurs (sans compter les sportifs du dimanche), il existe de nombreux niveaux de championnats difficiles à décrypter par le néophyte.

Vous devez pourtant assimiler les fondamentaux si vous rêvez d'assister à une rencontre de rugby durant votre séjour en Nouvelle-Zélande.

En soi, le système est assez simple, mais les Kiwis ont la fâcheuse manie de nommer leurs compétitions selon des sponsors qui changent d'année en année.

Dans de telles conditions, neuf guides sur dix (y compris sur Internet) sont périmés et recommandent des compétitions qui n'existent plus !

Il fallait un dossier complet sur le rugby en Nouvelle-Zélande. Pour une fois, il ne sera pas question de pratiquer une activité : je ne vais pas vous apprendre à jouer, mais je vais vous donner toutes les informations essentielles pour comprendre l'importance du rugby chez les Néo-Zélandais et vous permettre d'assister à un match.

Il existe plusieurs divisions de championnat dont le plus haut niveau dit “Premier” ne constitue qu'une étape intermédiaire. Les joueurs qui évoluent à ce stade sont susceptibles d'être sélectionnés en équipe provinciale, et chaque province du pays compte elle-même une dizaine d'équipes professionnelles !

Les équipes provinciales disputent le championnat professionnel TIM (autrefois appelé ANZC). Les meilleurs joueurs de cette compétition sont ensuite sélectionnés pour rejoindre les équipes du Super Rugby (ou Super 18), en quelque sorte l'équivalent de la Ligue des Champions en Europe.

Et l'on ne s'arrête pas là, puisque les meilleurs joueurs du Super Rugby peuvent espérer rejoindre la mythique équipe des All Blacks et disputer le “Rugby Championship” contre l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine.

Il faut bien entendu ajouter les tests matchs internationaux et la Coupe du monde tous les quatre ans.

Quel programme ! Avec une telle profusion de rencontres, il ne suffit pas d'être motivé pour venir s'asseoir dans un stade et admirer le spectacle.

Encore faut-il savoir quel match aller voir, quelle équipe supporter… et tenir compte de la saison, car les rugbymen font relâche durant la trêve.

Compétitions, équipes, saisons, budget à prévoir pour assister à une rencontre… nous allons tout passer en revue ensemble. Mais pour rentrer dans le vif du sujet, nous allons débuter par une présentation du Haka et le reste suivra tout naturellement.

Le Haka a été popularisé par l'équipe des All Blacks qui l'exécute avant chaque rencontre internationale de rugby depuis 1905.

L'aspect folklorique enchante naturellement les voyageurs, mais la coutume ancestrale revêt une importance autrement plus importante aux yeux des Néo-Zélandais.

Historiquement, le Haka a contribué à atténuer les tensions entre les descendants de colons britanniques (surnommés pahekas) et la population maorie.

Symbole de l'unité du pays, le Haka est enseigné à l'école et pratiqué aussi bien par les universitaires que les militaires. Les All Blacks sont en quelque sorte le porte-étendard de cette culture, désormais rejoints par les TallBlaks au basket. Autant respectée que l'hymne national, l'interprétation du Haka est observée en silence dans les stades.

Du point de vue étymologique le mot Haka correspond au verbe “faire” en Maori. Mais il porte d'autres noms dans le Pacifique et les îles Tonga et Fidji possèdent leur propre interprétation du Haka, également exécutée avant les matchs de rugby.

Si l'on rencontre parfois des paroles guerrières dans les divers Hakas du pays, le “Ka Mate” des All Blacks est loin d'être le plus agressif. Sa gestuelle vise évidemment à impressionner l'adversaire, mais sa signification largement méconnue du grand public n'a aucun rapport avec le monde du rugby.

L'origine du Haka est associée à une légende qui raconte l'histoire d'un guerrier qui aurait interprété une danse pour remercier un chef de tribu de l'avoir caché à ses ennemis. Si vous visitez le musée Te Papa de Wellington, ne manquez pas le documentaire passionnant qui fait revivre la légende.

Selon l'importance de l'enjeu, les All Blacks interprètent parfois le Kapa o Pango autrement plus intimidant. Il s'agit bel et bien de terroriser l'adversaire pour de lui ôter sa force vitale et sa détermination. Et cela fonctionne si l'on en croit les statistiques : qui a oublié la victoire 145 à 17 contre le Japon en coupe du monde ?

Chaque équipe affronte les trois autres dans une série de matchs aller-retour. La victoire est gratifiée de quatre points pour encourager le jeu offensif (le match nul rapporte néanmoins deux points). Comme si cela ne suffisait pas, des bonus sont distribués à raison d'un point pour quatre essais dans un même match ou pour une large victoire.

Si le Rugby Championship est considéré comme l'une des compétitions les plus relevées de la planète rugby, les statistiques sont largement en faveur des All Blacks.

Les rencontres de prestige se déroulent généralement à l'Eden Park devant 48.000 spectateurs, au Westpac Stadium (34.500 places) ou au Forsyth Barr Stadium (30800 places). Mais les tests matchs des All Blacks se jouent souvent dans les petits stades de province pour maintenir le contact avec la population.

Le Super Rugby est la meilleure compétition internationale de rugby. Certains la considèrent souvent comme plus passionnante qu'une coupe du monde qui rejoue la même partition tous les quatre ans !

À ce jeu, les Crusaders de Christchurch possèdent le plus grand nombre de trophées remportés (7), mais le suspense demeure entier chaque année. Disputée de février à août, la compétition comporte une première phase de poule qui débouche sur des rencontres à élimination directe en trois tours.

Chaque équipe (on parle en réalité ici de franchise) représente les grandes provinces d'une conférence.

Les conférences étant ici composées de pays (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud et Argentine). Et pour disputer leurs matchs, certaines équipes néo-zélandaises couvrent plus de 100.000 km en avion chaque année !

Une franchise (et c'est là le principal intérêt du système) constitue son effectif à partir des meilleurs joueurs des provinces mises à sa disposition. Ce qui place la barre très haut !

Les équipes d'une même conférence s'affrontent en matchs aller-retour. Puis chaque équipe joue contre cinq adversaires de chacune des autres conférences. Au total, on compte 18 matchs par équipe, dont la moitié disputée à domicile.

Les vainqueurs des trois conférences et les trois équipes qui comptent le plus de points (toujours ce bel esprit offensif) sont qualifiés pour les “playoffs” et l'on passe enfin aux demi-finales et à la grande finale tant attendue.

Maintenant que vous connaissez les règles, il vous reste à choisir une équipe à supporter. Une équipe Kiwi bien entendu (nous sommes sur Frogger !). Faites votre choix dans la liste où je vous indique le stade et sa capacité d'accueil par la même occasion.

Avec 14 équipes réparties sur deux niveaux de sept équipes, le championnat professionnel débute au coeur de l'hiver (juillet) et s'achève à la fin du printemps (novembre).

Il s'agit de la véritable première division du pays, dont l'enjeu secondaire est de fournir les joueurs qui participeront au Super Rugby.

Le niveau technique est excellent même si je recommande de privilégier les matchs internationaux du Super Rugby ou des All Blacks si vous ne devez voir qu'un seul match durant votre séjour en Nouvelle-Zélande.

Durant votre voyage, il se peut que le championnat professionnel porte toujours le nom de son dernier sponsor en date (ITM ou ANZ selon les années). Dans ces conditions, vous aurez plus de facilité à vous y retrouver en connaissant le nom des grandes équipes.

Au risque de froisser certains supporters, je dirais que Canterbury possède la meilleure formation, suivie de près par Auckland et Waikato.

Les championnats se déroulent de mars à novembre et le Super Rugby se dispute de février à août.

Triste conséquence : si l'on visite le pays entre novembre et janvier, il ne reste que les rares matchs internationaux à se mettre sous la dent, avec des places difficiles à décrocher et souvent hors de prix !

Pour éviter la trêve, il faut visiter le pays en octobre malgré une météo très instable (c'est le début du printemps) ou en mars.

Je recommande donc le mois de mars (le début de l'automne) même si le budget d'un tel voyage est plus conséquent durant la haute saison.

Bien entendu, ce sont les matchs des All Blacks qui font rêver les passionnés de rugby. Et pour réaliser ce rêve, il faut étudier soigneusement le calendrier des matchs et réserver sans attendre.

Je recommande de ne pas se focaliser uniquement sur les All Blacks (que vous pourrez voir jouer en Europe lors des matchs amicaux de toute manière). Un match du Super Rugby avec un réel enjeu revient nettement moins cher, et s'avère parfois plus spectaculaire. Ce qui nous amène tout naturellement à évoquer les tarifs et les questions de billetterie.

Paradoxalement, dans ce pays qui respire pour le rugby, de nombreux passionnés préfèrent regarder les matchs au pub ou installés à la maison (nous allons en reparler un peu plus loin). Une aubaine pour les voyageurs qui peuvent se faire plaisir pour un budget souvent dérisoire.

Attention, les All Blacks constituent l'exception qui confirment la règle : le moindre match amical se joue à guichet fermé (surtout s'il s'agit d'une rencontre contre la France) et les places s'envolent à 400 $ au marché noir !

Voici les tarifs moyens pratiqués par compétition. Ils sont d'autant plus abordables que les enfants entrent à moitié prix et qu'il existe des réductions familiales conséquentes. Je laisse de côté la question des abonnements qui sont certes rentables, mais ne concernent guère que les expatriés.

Les matchs des All Blacks sont annoncés en exclusivité sur le site officiel de l'équipe nationale. Pour les autres rencontres, prenez vos tickets sur l'une des trois grandes billetteries :

Les choses se compliquent car la billetterie est en réalité assurée indépendamment par chaque équipe. Vous trouverez plus d'informations sur les sites officiels, mais pour vous faire gagner du temps, j'ai établi la liste des billetteries des franchises néo-zélandaises.

Et si les rugbymen sont des demi-dieux, obtenir un autographe ou la photo d'un joueur après un match ou en pleine rue n'a rien d'un exploit insurmontable. La proximité avec le public est une règle sacrée en Nouvelle-Zélande, et ne pas s'y plier suffirait à briser une carrière.

Les stades sont rarement pleins lorsque les All Blacks ne sont pas à l'affiche. Un paradoxe dans un pays où le rugby est adulé. L'explication tient essentiellement au trop grand nombre d'équipe et à l'absence d'enjeu (si l'on excepte le super Rugby) avec des promotions et des relégations rares, même si des réformes importantes sont annoncées régulièrement.

Pour trouver un stade qui chante durant toute la rencontre, il faut assister à un match des All Blacks. Les joueurs revêtus de noir sont considérés comme des ambassadeurs ayant à charge de prouver qu'un petit pays peut tenir la dragée haute à toute la planète. Le fair-play néo-zélandais ne déçoit pas et le stade entier chante parfois les hymnes nationaux des deux équipes sans faire de distinction !

Mais n'espérez pas à trouver une ambiance de folie dans les stades lors des simples matchs de championnat. En Nouvelle-Zélande, le rugby est avant tout un spectacle familial que l'on savoure à la maison et parfois au pub.

Peu importe si l'ambiance laisse parfois à désirer : assister à un match de rugby en Nouvelle-Zélande est une activité qui ravira les amateurs de ballon ovale. Ceux d'entre vous qui ne sont pas de véritables passionnés devraient malgré tout essayer de voir un match, ne serait-ce que pour rendre leurs amis verts de jalousie à leur retour en France.

N'oubliez pas d'acheter un ballon pour vous amuser sur les immenses plages désertes du pays. Il constituera un souvenir autrement plus authentique qu'une bricole chinoise estampillée “maorie”. Et si vous croisez un All Black dans la rue, n'oubliez pas d'envoyer votre selfie à la rédaction de Frogger !