Le guide du vélo (VTT) en Nouvelle-Zélande.

Parmi les meilleures pistes du pays, celles de Rotorua et de Queenstown conviendront aussi bien aux débutants qu'aux passionnés de vitesse. Qu'il s'agisse d'organiser une balade en forêt ou d'explorer des sentiers de montagne, tout le monde peut louer un vélo et partir à la découverte des paysages du Seigneur des Anneaux.

Nous parlerons aussi du vélo en ville et de la New Zealand Cycle Trail qui traverse tout le pays du Nord au Sud sur des milliers de kilomètres. Les possibilités sont infinies, et l'activité peut durer le temps d'un après-midi ou s'étaler sur des journées entières, avec des escales dans des vignobles et des Beds and Breakfasts accueillants.

Pour ne rien gâcher, le VTT est le sport le plus économique de Nouvelle-Zélande après la randonnée ! Vous pourrez louer votre équipement pour quelques dizaines d'euros dans les boutiques que je vais vous recommander. Vous êtes bel et bien au paradis du VTT !

Mais avant de partir à l'aventure, encore faut-il choisir un vélo adapté au terrain ! Si vous ne connaissez pas la différence entre un VTT Hard Tail et un Full Suspension, vous avez bien fait de passer par cette page avant votre départ.

Je vous apprendrais également comment choisir des pistes adaptées à votre niveau. Et pour clore le sujet, quelques consignes de sécurité ne seront pas superflues et votre séjour en Nouvelle-Zélande n'en sera que meilleur.

Conçu pour être le plus rigide et le plus léger possible, le Hard Tail est un vélo rapide recommandé pour les pistes faciles. Dès que le terrain se corse, les jambes jouent le rôle d'amortisseurs, car ce modèle classique ne possède qu'une suspension unique à l'avant.

Sur un terrain accidenté, le Full Suspension fait merveille et permet de rester assis plus souvent dans les descentes et les montées. La présence de suspensions à l'avant comme à l'arrière rend ce modèle plus agréable sur la distance. Un confort qui se traduit toutefois par un poids plus élevé (excepté sur les modèles haut de gamme).

Le Free Ride est un vélo de compétition conçu pour réaliser des sauts vertigineux grâce à son cadre renforcé. Adapté aux pistes avancées ou extrêmes de Queenstown et Rotorua et il y a peu de chances pour que ce modèle vous convienne.

Ce vélo qui ressemble à un moto-cross sans moteur est capable d'encaisser des chocs puissants. Les suspensions renforcées facilitent les descentes sur des pistes difficiles (voir dangereuses), mais le poids du vélo dépasse les 20 kg. Pour que les avantages l'emportent sur les défauts, il faut une bonne maîtrise.

Voici les six niveaux de pistes en Nouvelle-Zélande, classés par difficulté. Il s'agit d'un classement standard fiable, utilisé dans tout le pays.

L'accès aux 130 km de pistes est gratuit et accessible toute l'année : il suffit de louer un vélo pour en profiter. Très accessible de prime abord, la difficulté du terrain se corse au fur et à mesure que l'on prend de l'altitude. Il faut impérativement posséder une carte pour se repérer dans un tel labyrinthe de pistes.

Louer un vélo à Rotorua est un jeu d'enfant, et vous trouverez six boutiques dédiées au VTT sur Tarawera Road. Mais pour gagner du temps (et ne pas charger le vélo en voiture), je vous recommande de louer directement votre VTT chez Mountain Bike Rotorua sur le parking de Waipa State Mill Road, à l'entrée de Redwoods.

S'il donne quelques conseils utiles, le site officiel de Redwoods présente une carte bien trop générale pour être utile. Ce n'est sans doute pas un hasard si la carte vendue 5 $ dans la boutique du centre d'information (sur Long Mile Road) se révèle plus pratique à l'usage...

Certaines pistes ont été conçues par des professionnels pour les compétitions internationales. Ce sont de véritables montagnes russes qui ne s'adressent pas aux débutants. Mais vous n'avez heureusement pas besoin d'être un champion pour sillonner les pistes intermédiaires de la forêt de Redwoods.

N'espérez pas faire la course dans cette zone qui attire un public familial, et dont les pistes faciles sont un peu trop fréquentées durant la haute saison. L'atmosphère magique de la forêt reste agréable si vous arrivez en milieu de matinée. Mettez le cap vers “mud poole et suivez le sentier pour rejoindre le point de vue de Pohaturoa qui surplombe les parcs géothermiques !

La piste de Puarenga est incontournable si vous pratiquez régulièrement le VTT. Attendez-vous à des pistes plus techniques avec des ponts qui franchissent les rivières. La fréquentation est moindre, mais prenez garde aux habitués lancés à toute allure, ainsi qu'aux piétons et aux cavaliers qui empruntent parfois le même itinéraire.

Une partie de cette section de la forêt demeure abordable si vous pratiquez le VTT en dilettante. Mais l'alternance de longues phases de montées et descentes techniques épuise généralement vite les débutants.

Une zone assez difficile qui comporte des “pump tracks”. Il s'agit de pistes spéciales qui permettent de se déplacer sans pédaler grâce à une alternance bien étudiée de creux et de bosses. Prenez-garde aux grandes descentes qui imposent de maîtriser les sauts.

Les pistes qui partent du point le plus élevé de la forêt sont étroites et d'un niveau technique très relevé. Utilisées durant les grandes compétitions internationales, elles sont destinées aux professionnels du VTT capable de réaliser des sauts spectaculaires.

Cette zone en lisière de la forêt relève du hors-piste hasardeux. Les sentiers qui permettent de rejoindre le lac vert sont peu entretenus et imprévisibles. La boue et les chutes d'arbres peuvent entraver la progression et l'on vient plus souvent ici par erreur que par envie.

Southstar Shuttles est un service d'autocar qui dépose ses passagers et leurs vélos au point culminant de la forêt. Le service n'intéressera pas les débutants qui se contenteront d'explorer les parties plus faciles.

Départs tous les jours à Hill Road Gate de 9h30 à 17h30 (15h30 en hiver). L'autocar s'arrête ensuite en chemin pour prendre des passagers au parking de Waipa et à l'angle de Pipeline et Hill Road.

Chaque catégorie de visiteur possède généralement ses pistes réservées, mais il existe des exceptions. Randonnées et balades à cheval sont des alternatives très populaires au VTT et vous devez conserver un regard vigilant sur les panneaux indicateurs pour ne pas être pris au dépourvu.

Profitez de votre visite au centre d'information pour vous enquérir de l'état des pistes. Dans une forêt aussi étendue, il existe toujours des zones fermées pour travaux, et les chutes d'arbres ou de pierres peuvent imposer des détours conséquents.

La compagnie “Skyline” qui gère les remontées en gondole est propriétaire des 30 km de pistes de VTT qui rejoignent le lac. Le départ est fixé à 450m d'altitude et les descentes sont réparties en plusieurs niveaux de difficulté.

Il suffit d'accrocher son VTT à une Gondole pour rejoindre le haut des pistes en profitant du paysage. Vous pouvez même observer les candidats au saut à l'élastique qui s'élancent dans le vide qui surplombe Queenstown.

Si le niveau requis est assez relevé, il existe heureusement de belles pistes adaptées aux débutants. Et si vous faites partie de ceux qui pratiquent régulièrement le VTT, vous ne trouverez pas mieux en Nouvelle-Zélande.

Contrairement aux pistes de la forêt de Redwoods, celles de Queenstown ne sont pas gratuites. Le parallèle avec le ski est assumé et vous devrez vous acquitter d'un pass à la journée ou à la demi-journée. Il est ici uniquement question de descentes rapides avec des sections entières à parcourir sans donner un seul coup de pédale et en jouant avec les freins !

Sur une simple demi-journée, vous aurez déjà largement de quoi vous amuser. Je vous recommande néanmoins d'opter pour un forfait à la journée pour vous ménager des pauses entre les descentes.

Le Queenstown Bike Park est ouvert sept mois par an. La saison débute au printemps et se prolonge jusqu'à fin de l'automne (septembre à mai). Les horaires varient selon le forfait et les remontées en gondole illimitées sont comprises dans le tarif.

Le vélo n'est pas fourni et vous devrez vous équiper dans une boutique de location en ville. L'équipement obligatoire comprend les protections d'usage (casque, genouillère...).

Compte tenu du relief montagneux, les Full Suspension et Downhill sont les modèles les plus loués. Prévoyez un budget d'environ 40 $ la demi-journée et 60 $ la journée complète pour louer un bon VTT dans la plupart des boutiques de sport.

Je vous recommande l'enseigne Outside Sport (le décathlon local) si vous êtes pressé par le temps. Mais vous serez tout aussi bien servi ou conseillé (sinon davantage) par les passionnés qui tiennent les petites boutiques.

Hammy's Track est une longue piste familiale qui offre de superbes points de vue sur le lac Wakatipu. C'est la plus populaire des six pistes pour des débutants, avec des sentiers larges où vous n'êtes pas obligé de faire la course.

Mais les pistes plus corsées se dévalent à toute allure ! Regardez les vidéos de présentation pour vous faire une idée : si les descentes sont brèves (deux minutes pour certaines pistes) elles sont intenses et semblent durer une éternité dans la réalité.

Une fois le vélo loué, je vous déconseille de vous précipiter sur les pistes ! Prenez tranquillement vos marques en pédalant autour du lac et entraînez-vous à passer les vitesses. Ensuite seulement, vous pourrez rejoindre le Queenstown Bike Park.

Les deux tiers des pistes s'adressent aux passionnés qui pratiquent régulièrement. Dans le cas contraire il ne vaut mieux ne pas tenter sa chance. Vous ne serez pas seul sur la piste et pourriez gêner les autres participants (dans le meilleur des cas).

Si certaines pistes longent des routes, la plupart traversent des régions sauvages et sont exclusivement réservées aux cyclistes. L'ensemble est admirablement entretenu par des bénévoles et les participants de tout niveau peuvent en profiter gratuitement.

Vous pouvez passer un après-midi à pédaler ou profiter des refuges spécialement aménagés qui permettent de passer la nuit à moindre frais. Vous pouvez aussi planter votre tente dans les nombreux campings et dormir dans des beds and breakfasts.

Des services de prise en charge des bagages entre les étapes permettent de vivre l'expérience sans s'encombrer inutilement.

Une autre possibilité intéressante consiste à emprunter une navette qui vous dépose au début d'une piste avec votre vélo : vous pouvez ensuite pédaler tranquillement pour rejoindre votre véhicule à l'arrivée.

Il faudrait un dossier complet pour traiter un sujet d'une telle ampleur. Je me contenterai de vous communiquer la liste des pistes, leurs difficultés et les distances à parcourir.

Les principales agglomérations de Nouvelle-Zélande sont bâties sur des reliefs volcaniques. Wellington compte un nombre incroyable de funiculaires et Dunedin possède la rue la plus en pente du monde ! Il faut posséder des mollets en acier pour se déplacer à vélo dans ces deux villes.

Auckland est déjà plus adaptée aux deux roues et propose le service “Next bike New Zealand” un équivalent modeste du vélib' parisien. Mais la cité des voiles est bâtie sur les flancs de nombreux volcans éteints, et vous souffrirez dans les montées !

Mais en voilà assez sur ce sujet : vous visitez la Nouvelle-Zélande pour profiter des grands espaces et non pour vous mêler à la circulation en zone urbaine. Il nous reste à aborder les questions de sécurité, et vous pourrez partir à l'aventure.

Ce qui est vrai pour une randonnée l'est tout autant sinon davantage pour une sortie en VTT. Vous devriez toujours vous munir d'une carte de la région et emporter plus de provisions que nécessaire. Ai-je besoin de préciser que voyager à l'autre bout du monde sans assurance serait hautement irresponsable ?

La beauté des paysages ne doit pas vous faire oublier que la nature demeure sauvage en Nouvelle-Zélande et la météo capricieuse. Prévoyez toujours des vêtements imperméables et renseignez-vous sur l'état des pistes.

Même si votre sentier est strictement réservé aux vélos, essayez de conserver une vitesse raisonnable. Vous devez vous attendre à voir surgir des piétons ou des chevaux à chaque intersection.

Enlever les branches ou les pierres tombées sur la voie est le devoir de chacun. Les Kiwis appellent cet esprit le “leave no trace” et se déplacer en silence pour respecter la nature serait apprécié.

Vous voilà paré autant que faire se peut. S'il reste des zones d'ombre, je vous invite à questionner notre ami Ben le Kiwi qui se fera une joie de vous répondre. Et n'oubliez pas de nous envoyer vos photos pour les partager avec les nombreux passionnés de VTT en Nouvelle-Zélande.